Melia Azedarach (Margousier, Lilas de Perse)

Description

Le Melia Azedarach est originaire du Sud de l’Himalaya (Inde Baluchistan et Cachemire), du sud de la Chine et d’Australie. La famille des Méliacées comprend également les principaux acajous (Khaya, Swietenia, Dysoxylum), ces arbres tropicaux recherchés pour la préciosité de leur bois rouge ou rose pâle.

Il est cultivé depuis des siècles comme arbre de temple en Perse, à Ceylan et en Malaisie. Sa longévité atteint 200 ans et sa croissance est très rapide au point qu’en 3 ans, il mesure les deux tiers de sa taille adulte.

Le Melia est un petit arbre caduc, à couronne aérée d’environ 9 m de haut. Ses feuilles s’épanouissent tardivement vers la fin juin en même temps que ses fleurs. L’écorce gris marron est crevassée tandis que les jeunes rameaux sont vert rougeâtre. Les feuilles bipennées à tripennées mesurent 20 à 50 cm de long et sont plus ou moins opposées. Les folioles elliptiques pointues, de 2 à 10 cm de long sur 0,6 à 4 cm de large, vert foncé sur l’endroit, vert clair au revers, ont des bords plus ou moins crénelés selon les clones. Les nervures portent des poils au revers. Lorsqu’on froisse les feuilles, une odeur désagréable s’en dégage.

Les petites fleurs étoilées, au parfum de lilas, de 1,5 à 2 cm, sont réunies en panicules aérées, de 20 à 25 cm de long et paraissent sur les pousses de l’année. La corolle à 5 pétales étroits bien écartés est de couleur lilas clair tandis le tube staminal et le style sont violet sombre et les anthères jaunes. Les fleurs attirent assez peu les papillons mais les abeilles en tirent le pollen et le nectar.

Le plus remarquable reste ses fruits sphériques de 1,5 cm de diamètre, vert acide virant à une teinte crème ou miel, qui continuent d’orner les branches après la chute des feuilles. Le noyau dur ovoïde à 6 côtes est percé d’un trou qui permet d’en faire des perles. Il est formé de 6 loges contenant 6 graines fines elliptiques marron de la taille d’un grain de riz. La pulpe blanche du fruit est amère puis s’adoucit mais demeure toxique pour les humains. Elle est cependant très appréciée des oiseaux et des chauves-souris qui dispersent les graines.

Cet arbre était cultivé autrefois en Italie pour fabriquer des chapelets avec ses noyaux. On trouve encore ses graines vendues pour réaliser des décors naturels. Les graines oléagineuses pressées donnent une huile utilisée comme savon, cire, ou lubrifiant.